El verano en el lago Seneca, el más grande de los lagos Finger en el norte del estado de Nueva York, suele ser una época para pasear en bote, pescar, nadar y degustar vinos. Pero para muchos residentes de esta región bucólica hay una nueva actividad esta temporada: protestar contra una central eléctrica de gas que, según dicen, está contaminando el aire y calentando el lago.

"El lago es tan cálido que te sientes como si estuvieras en un jacuzzi", dijo Abi Buddington, residente de Dresden, Nueva York, cuya casa está cerca de la planta.

La instalación a orillas del lago Seneca es propiedad de la firma de capital privado Atlas Holdings y es operada por Greenidge Generation LLC. Han aumentado la producción de energía eléctrica en la planta de gas en el último año y medio y usan gran parte de esa energía de combustibles fósiles no para mantener las luces encendidas en las ciudades circundantes, sino para la "minería" de Bitcoin que consume mucha energía.

Bitcoin es una criptomoneda, una forma digital de dinero sin billetes o monedas reales, pero "extraerlo", una forma de ganarlo, requiere computadoras masivas de alto rendimiento. Las computadoras obtienen pequeñas recompensas de Bitcoin al verificar las transacciones en la moneda que se realizan en Internet en todo el mundo. Las matemáticas necesarias para verificar esas transacciones y ganar bitcoins se vuelven más complejas todo el tiempo y exigen cada vez más potencia informática. En Greenidge, las computadoras funcionan las 24 horas del día, los 7 días de la semana, quemando una cantidad asombrosa de energía real y produciendo contaminación real, mientras recolectan moneda virtual.

Una estimación de la Universidad de Cambridge dice que los mineros globales de Bitcoin en un año usan más energía que Chile . Cuando esta energía proviene de combustibles fósiles, el proceso puede aumentar significativamente las emisiones de carbono. La planta de Greenidge alberga al menos 8.000 computadoras y está buscando instalar más, lo que significa que tendrá que quemar aún más gas natural para producir más energía.

Las empresas de capital privado como Atlas compran empresas, a menudo utilizando deuda, y esperan venderlas más tarde para obtener ganancias. Son operaciones secretas con inversiones que pueden ser difíciles de rastrear. Estas firmas han crecido significativamente en los últimos años y actualmente supervisan $ 5 billones para fondos de pensiones, compañías de seguros, donaciones universitarias e individuos adinerados.

En los últimos 10 años, las firmas de capital privado han invertido casi $ 2 billones en inversiones en energía, según Preqin, una base de datos de capital privado. Unos 1,2 billones de dólares de este dinero se han destinado a inversiones en energía convencional, como refinerías, oleoductos y plantas de combustibles fósiles, frente a 732.000 millones de dólares en energías renovables como la solar y la eólica, dijo Preqin.

Dado que las críticas de los inversores llevan a algunas empresas públicas a deshacerse de los activos de combustibles fósiles, las empresas de capital privado están listas para comprar. En 2019, por ejemplo, la potencia Kohlberg, Kravis & Roberts, o KKR, adquirió una participación mayoritaria en el problemático proyecto Coastal Gaslink Pipeline, un gasoducto de fracking de 400 millas en Columbia Británica, Canadá, que ha provocado protestas de personas de las Primeras Naciones cuyos tierra que cruza y citaciones de un regulador.

En un informe el otoño pasado, la Oficina de Evaluación Ambiental, una agencia provincial, dijo que el proyecto no cumplió con 16 de los 17 artículos inspeccionados. Como resultado, se ordenó a Coastal Gaslink que contratara a un auditor independiente para monitorear su trabajo y prevenir la escorrentía del sitio que puede contaminar los arroyos y dañar a los peces.

Debido a que las firmas de capital privado esperan mantener sus inversiones solo por unos pocos años, a menudo mantienen vivas las operaciones de combustibles fósiles que de otro modo quedarían suspendidas, dijo Tyson Slocum, director del programa de energía de Public Citizen, una defensora del consumidor sin fines de lucro. "El capital privado cree que puede exprimirles un par de años más", dijo Slocum. "Y a menudo son inmunes a las presiones de los inversores".

En 2016, por ejemplo, la firma de capital privado Arclight Capital Partners de Boston compró Limetree Bay, una refinería de petróleo y una instalación de almacenamiento en St. Croix, Islas Vírgenes Estadounidenses. La operación quebró después de una serie de derrames tóxicos, pero reabrió en febrero de 2021. Solo tres meses después, se cerró después de desatar la lluvia de petróleo en los vecindarios cercanos.

Arclight, que ha invertido un total de $ 23 mil millones desde su fundación en 2001, renunció al control operativo de Limetree Bay a principios de 2020, dijo una persona informada sobre el asunto, y se retiró en una reestructuración en abril, justo antes del accidente.