Una variante de coronavirus nueva y potencialmente más transmisible identificada por primera vez en Sudáfrica ha provocado una nueva ronda de restricciones de viaje en todo el mundo y ha suscitado preocupaciones sobre lo que podría suceder en la pandemia.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció el viernes que ha designado la variante del coronavirus, llamada ómicron, como "de preocupación" y dijo que se están realizando múltiples estudios a medida que los asesores continúan monitoreando la variante.
Si bien los científicos dicen que hay motivos para estar preocupados por la variante, enfatizan que todavía hay muchas cosas que no sabemos, incluso si la variante es realmente más contagiosa, si causa una enfermedad más grave o cuáles pueden ser sus efectos sobre la eficacia de la vacuna..
"Si bien esto es preocupante, como ha indicado la OMS, creo que tenemos que dar un paso atrás y esperar la ciencia al respecto", dijo a CNN el epidemiólogo Dr. Abdul El-Sayed.
Esto es lo que sabemos sobre ómicron.
Dónde se ha identificado
Hasta ahora, la variante se ha identificado en Reino Unido, Alemania, Italia, Sudáfrica, Botswana, Hong Kong y Bélgica. Además, autoridades sanitarias de la República Checa están investigando un caso sospechoso de la variante Omicron en un viajero que llegó recientemente de Namibia.
Un espécimen del primer caso conocido de la variante en Sudáfrica fue recolectado el 9 de noviembre, dijo la OMS el viernes. Ahora, el número de casos parece estar aumentando en casi todas las provincias del país, dijo la OMS. Actualmente, Sudáfrica ha vacunado completamente a menos del 36% de su población adulta y su tasa de nuevos vacunados ha disminuido en los últimos días, según el departamento de salud del país.
Las autoridades sudafricanas también dijeron inicialmente que había un caso confirmado en un viajero de Sudáfrica a Hong Kong. El viernes, las autoridades sanitarias de Hong Kong identificaron un segundo caso de la variante entre viajeros que habitaban en el mismo piso de un hotel de cuarentena designado. Las autoridades sanitarias ordenaron que al menos 12 personas en habitaciones cercanas se sometan a pruebas obligatorias de covid-19 y dos semanas de cuarentena en un centro gubernamental.
También el viernes, el gobierno belga dijo que una persona que había viajado recientemente desde Egipto y no estaba vacunada dio positivo a la variante, lo que marca el primer caso en Europa.
El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades dijo el viernes que, dado el "potencial de escape inmunológico de la variante y la ventaja de transmisibilidad potencialmente mayor en comparación con delta", existe un riesgo "alto a muy alto" de que se propague en Europa.
El Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dijo en NBC Saturday Morning que es posible que la variante ómicron ya esté en Estados Unidos, pero aún no se ha detectado.
“No me sorprendería que lo sea, todavía no lo hemos detectado, pero cuando tienes un virus que muestra este grado de transmisibilidad y tienes casos relacionados con viajes, ya lo han notado en otros lugares, cuando tiene un virus como este, casi invariablemente irá a todas partes”, dijo Fauci a NBC el sábado.
¿Por qué ómicron es diferente a las demás variantes?
Si bien se esperan mutaciones, y nuevas variantes, del virus a medida que continúa propagándose, los expertos dicen que hay más motivos de preocupación con ómicron.
"Hemos visto aparecer muchas variantes en los últimos cinco, seis meses, y la mayoría de ellas no han sido muy importantes. Esto se ve diferente", dijo Jha. "Está actuando de manera diferente, parece que es mucho más contagiosa que incluso la variante delta".
La variante delta provocó un aumento de los casos de covid-19 en EE.UU. durante el verano e impulsó el aumento de casos en Europa. Un documento de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) indicó que la variante delta era tan transmisible como la varicela.
Cuando los expertos observaron otras variantes, dijo Jha, por lo general tomaban varios meses para que estas fueran dominantes; en otras palabras, la variante más común del virus se propagaba en un área.
"Este se ha vuelto dominante muy rápidamente en Sudáfrica en las regiones donde se ha encontrado. En cuestión de días a semanas en lugar de meses", dijo Jha. "Ahora, el número de casos en Sudáfrica es bastante bajo, por lo que también puede deberse a otras razones, no solo porque es más transmisible. Pero la velocidad con la que ha despegado es realmente diferente a todo lo que hemos visto antes. "
Los funcionarios de la OMS también dijeron en su declaración del viernes que la evidencia preliminar sugiere que ómicron también representa un mayor riesgo de reinfección, en comparación con otras variantes preocupantes.
"Es la versión más mutada del virus que hemos visto hasta la fecha. Esta variante conlleva algunos cambios que hemos visto anteriormente en otras variantes, pero nunca todos juntos en un virus. También tiene mutaciones novedosas", dijo Lawrence Young, virólogo y profesor de oncología molecular en la Escuela de Medicina de Warwick en el Reino Unido en un comunicado.
La variante tiene alrededor de 50 mutaciones en total.
Neil Ferguson, director del Centro MRC para el Análisis Global de Enfermedades Infecciosas en el Imperial College de Londres, dijo en un comunicado que el número de mutaciones en la proteína de pico era "sin precedentes".
"El gen de la proteína de pico [es] la proteína que es el objetivo de la mayoría de las vacunas. Por lo tanto, existe la preocupación de que esta variante pueda tener un mayor potencial para escapar de la inmunidad previa que las variantes anteriores", dijo Ferguson.
Por su parte, Tulio de Oliveira, director del Centro de Respuesta Epidémica e Innovación (CERI), dijo que esta variante tiene "muchas más mutaciones de las que esperábamos". Y afirmó que se está extendiendo rápidamente, por lo cual esperan ver presión sobre el sistema sanitario en las próximas semanas.
De Oliveira aconsejó a las personas que eviten los eventos de superpropagación.
¿Cuán transmisible es la variante ómicron?
Aún no está claro.
Las autoridades sudafricanas expresaron preocupación por que la mutación pueda llevar a una evasión inmunitaria y a una mayor transmisibilidad.
De Oliveira, Ferguson y otros científicos dijeron que era demasiado pronto para saber el impacto total de las mutaciones en la eficacia de la vacuna.
De Oliveira enfatizó que las vacunas contra el covid-19 siguen siendo la mejor herramienta contra el virus, y agregó que aún deben realizarse estudios de laboratorio para probar la evasión de la vacuna y los anticuerpos.
También es necesario realizar más estudios para comprender la gravedad clínica de la variante en comparación con las variantes anteriores.
Tampoco está claro de dónde surgió la nueva mutación.
Si bien se identificó por primera vez en Sudáfrica, es posible que provenga de otros lugares.
"Es importante no asumir que la variante surgió por primera vez en Sudáfrica", dijo Sharon Peacock, profesora de Salud Pública y Microbiología en la Universidad de Cambridge.
Restricciones y prohibición de vuelos
Líderes preocupados de todo el país anunciaron nuevas restricciones de viaje esta semana con la esperanza de frenar la propagación de la variante recientemente identificada.
El presidente Joe Biden dijo que restringirá los viajes desde Sudáfrica y otras siete naciones a partir del lunes como medida de precaución. Los funcionarios dijeron a CNN que las restricciones de viaje de EE.UU. le darán al gobierno federal algo de tiempo para investigar la variante, pero agregaron que se consideraba inevitable que la cepa eventualmente aparecería en el país.
Los estados de la Unión Europea también acordaron introducir restricciones temporales en todos los viajes a la UE desde el sur de África por temor a la variante, dijo el bloque el viernes. Los países afectados son Botswana, Eswatini, Lesotho, Mozambique, Namibia, Sudáfrica, Zimbabwe, dijo el portavoz de la Comisión de la UE, Eric Mamer.
Canadá "prohibirá la entrada de ciudadanos extranjeros... que hayan viajado por el sur de África en los últimos 14 días", dijo el viernes el ministro de Salud, Jean-Yves Duclos.
Y el primer ministro de Israel, Naftali Bennett, anunció amplias restricciones de viaje que cubren la mayor parte de África y dijo el viernes: "Estamos al borde de un estado de emergencia".
Países asiáticos como Japón, Singapur y Tailandia también anunciaron nuevas restricciones desde el sur de África.
En cuanto a los países latinoamericanos, Brasil y Colombia anunciaron restricciones. Ciro Nogueira, ministro principal de la Casa Civil de la Presidencia de la República de Brasil dijo a través de Twitter que Brasil cerrará sus fronteras aéreas a seis países africanos, Sudáfrica, Botswana, Swatini, Lesotho, Namibia y Zimbabwe, debido a la nueva variante del coronavirus. "La ordenanza se publicará mañana y debería entrar en vigor a partir del lunes", indicó.
Y si bien Colombia no cuenta con vuelos directos hacia ni provenientes de África —todos son a través de conexiones con Brasil o Estados Unidos— el presidente de Colombia Iván Duque extendió la emergencia sanitaria hasta el 28 de febrero a nivel nacional, y anunció que las personas que hayan estado en África en los últimos 15 días y presenten síntomas deberán informar a las autoridades colombianas y estar en aislamiento.
