Nadie sabe a ciencia cierta de dónde vino el virus. Podría haber sido las turbias profundidades de una de los cientos de cuevas de murciélagos dispersas por toda China. Llevado dentro de un murciélago en una estadía nocturna, el virus puede haber saltado a otro animal salvaje, tal vez uno de los vendidos en los mercados húmedos de la región. También es posible que el SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19, se haya escapado de un laboratorio en el Instituto de Virología de Wuhan, sin que los investigadores que estudian los coronavirus transmitidos por murciélagos lo supieran, que tal vez estaban infectados involuntariamente por lo mismo que estaban tratando de aprender a defenderse En cualquier caso, tuvo que montar en algo. Un virus, al ser solo un haz de material genético envuelto en un haz de proteínas, necesita la maquinaria de un ser vivo para reproducirse. Es en las oscuras cavernas de los cuerpos donde continúa cambiando de forma, encontrando nuevas formas de propagarse y prosperar.
Solo cuando el virus emerge de las sombras de estos paraísos favorecidos se enfrenta a su enemigo más formidable: los científicos lo esperan en silencio. La forma en que respondieron fue menos misteriosa, y ciertamente menos impredecible, que el virus al que apuntaron. Su medio era la luz, y el brillo de la verdad científica, que persiguieron minuciosamente en laboratorios de investigación brillantemente iluminados y "habitaciones limpias" fregadas de partículas en el aire, y produjeron resultados brillantes.
Aproximadamente un mes después de que el primer grupo de pacientes apareciera sibilando en un hospital de Wuhan, todo el genoma del coronavirus responsable, 30.000 nucleótidos específicos, había sido clasificado, identificado y publicado en línea.
Dos semanas después, los diseños ya se estaban introduciendo en máquinas para crear una vacuna que desbloquearía un mundo que ni siquiera se había bloqueado todavía.
Dada esa velocidad, era fácil imaginar que una solución al problema del SARS-CoV-2 era inevitable. Después de todo, las cosas que tomamos como milagros no hace mucho se han convertido en cosas de la vida cotidiana, rutinarias, aparentemente sin esfuerzo. Un milagro está tan cerca como su teléfono inteligente promedio, que tiene 100.000 veces la potencia computacional que la computadora que llevó a la humanidad a la luna. En 2020, si los científicos de China pudieran mapear la estructura genética de un nuevo virus en pocos días, eso sonaba bien. Más tarde, a medida que los países entraban en confinamiento, continuamos asumiendo el progreso, considerando las vacunas como nuestras debidas.
Excepto que no había nada inevitable en ellos. Las vacunas que primero detuvieron la propagación de COVID-19, y que casi con seguridad se ajustarán para frustrar la variante Omicron y futuras mutaciones, nunca fueron una conclusión inevitable. Lejos de eso. Después de todo, fueron producidos por seres humanos, sujetos a los caprichos de los sistemas y la duda. Hubo momentos en sus carreras en los que, en lo profundo del trabajo que finalmente rescataría a la humanidad, Kizzmekia Corbett, Barney Graham, Katalin Kariko y Drew Weissman sintieron como si los problemas que enfrentaban fueran los únicos que les importaban resolver. Pero exponer el funcionamiento interno de cómo los virus sobreviven y prosperan es lo que hizo posible las vacunas contra la COVID-19.
Los cuatro apenas estaban solos en esos esfuerzos: científicos de todo el mundo han producido vacunas contra la COVID-19 utilizando una variedad de plataformas y tecnologías. Muchos, como las vacunas de Oxford-AstraZeneca y Johnson & Johnson-Janssen, vinieron de métodos más establecidos, modificados con una velocidad impresionante para combatir un nuevo virus. Aún así, Corbett, Graham, Kariko y Weissman lograron un gran avance de singular importancia, introduciendo una plataforma de vacunas innovadora y altamente efectiva, basada en ARNm, que afectará nuestra salud y bienestar mucho más allá de esta pandemia.
El progreso fluye de la acumulación gradual de conocimiento. En el caso de las vacunas COVID-19, comenzó con el proceso inicialmente minucioso de decodificar los genomas de todos los seres vivos; luego se inplicó en el desarrollo de máquinas de secuenciación que redujeron ese tiempo de lectura genética a horas; y finalmente se entretejió en las ideas, "¡Ponlo en una burbuja de grasa!", que parecían venir en destellos brillantes, pero en realidad fueron el resultado de la sabiduría desarrollada durante décadas trabajando en cómo manipular un material genético quisquilloso llamado ARNm. Lo que impulsa todo podría, en tiempos menos divisivos, parecer demasiado obvio para mencionarlo: lealtad a los hechos. Es la base del método científico y la estructura de nuestro mundo. Sin confianza en la realidad objetiva, las luces no se encienden, el ordenador no arranca, las calles permanecen vacías.
"Hemos convertido una enfermedad que ha sido una pandemia fatal única en una generación, que se ha cobrado más de 780.000 vidas en Estados Unidos, en lo que en su mayor parte es una enfermedad prevenible por vacunación", dice el Dr. Leana Wen, profesora de política y gestión de la salud en la Universidad George Washington. "Esa es la diferencia que ha hecho la vacuna".
Para aquellos de nosotros que tenemos la suerte de vivir en países ricos con acceso a estas vacunas de primera categoría, ha marcado la diferencia. Los milagros detrás de las vacunas COVID-19 son los Héroes del TIEMPO del Año no solo porque le dieron al mundo una defensa contra un patógeno, sino también porque la forma de ese asombroso logro protege más que nuestra salud: canalizaron sus ambiciones hacia el bien común, se hablaron entre sí y confiaron en los hechos.
