Una variante del coronavirus que causa el covid-19 —similar a la variante ómicron, que parece ser muy diferente de las cepas en circulación y que sobresale en una larga rama del árbol genealógico del virus— fue descubierta en una población de venados de cola blanca en Ontario, Canadá, según un nuevo estudio.

La misma cepa se encontró también en una persona de la misma zona que había estado en contacto con venados, pero no hay pruebas de una transmisión constante de los venados a los seres humanos, y es poco probable que suponga una amenaza inmediata para estos.

Los investigadores que caracterizaron por primera vez lo que denominan el 'clado WTD de Ontario' (WTD, del inglés white-tailed deer, o venado de cola blanca) afirman que es difícil determinar cómo evolucionó esta variante, ya que parece haber pasado desapercibida y no haber sido muestreada en el contexto de la pandemia durante casi un año. Especulan que pasó de los seres humanos a los venados y luego de vuelta a al menos un ser humano.

La nueva rama del árbol genealógico del SARS-CoV-2 presenta unos 79 cambios genéticos que la diferencian de la cepa original del virus que se identificó por primera vez en Wuhan (China). Aproximadamente la mitad de esos cambios -37- se han observado en animales, pero 23 de ellos nunca antes se habían identificado en venados.

"Creo que es un estudio bastante significativo, porque estamos viendo la evolución potencial del virus en un reservorio animal", afirma J. Scott Weese, profesor de la Universidad de Guelph (Canadá) especializado en el estudio de las infecciones que saltan entre los animales y las personas.

Weese dice que antes podíamos ver cómo el virus SARS-CoV-2 pasaba entre personas y animales, pero luego se detenía. No había ningún indicio de que persistiera y cambiara en una población animal después de estos eventos de contagio o retroceso.

Sin embargo, sus parientes virales más cercanos se remontan entre 10 y 12 meses atrás a los seres humanos y a los visones de Michigan, justo al otro lado de la frontera con Ontario.

"Fue a algún lugar y cambió en el transcurso de meses a un año, y parece que lo más probable es que fuera dentro de un animal. Solo que no sabemos de qué especie ni dónde", dice Weese, que revisó el estudio pero no participó en la investigación.

El estudio se publicó antes de la revisión por pares en el servidor de preimpresiones BioRxiv.

Señales de un nuevo reservorio animal

En muchos sentidos, los venados son los huéspedes ideales para el coronavirus SARS-CoV-2, afirma Weese. Son muy susceptibles a la infección, pero no enferman mucho, y anidan en grupos, lo que facilita la propagación del virus.

Esta nueva cepa se detectó durante la temporada de caza. Los cazadores llevaron los venados que mataron a los científicos, que les tomaron muestras y las analizaron.

Los investigadores afirman que no hay pruebas de que esta cepa haya dado lugar a una transmisión constante de venado a humano o de humano a humano. Sin embargo, la temporada de caza terminó en la región y la ola de ómicron se extendió, complicando la vigilancia.

Los primeros experimentos de laboratorio sugieren que la nueva cepa es fácilmente eliminada por los anticuerpos creados por la vacunación, con lo que es poco probable que esta versión del virus suponga una amenaza inmediata.

El problema es lo que puede ocurrir en el futuro.

"Creo que la mayoría de la gente pensaba -y es cierto- que los humanos están impulsando la pandemia", dijo el autor del estudio, Bradley Pickering, que es el jefe de patógenos especiales en el Centro Nacional de Enfermedades Animales Extranjeras de Canadá. "Así que ahora parece que esto está circulando en la fauna salvaje".

Si se queda en los venados de Norteamérica, podría seguir circulando y cambiando.

"Existe el riesgo de que siempre esté ahí y de que pueda, en cualquier momento, volver a afectar a las personas", dijo.

Pickering dice que los investigadores van a intentar reiniciar su vigilancia de la población de venados para seguir controlando la evolución del virus.

Si los venados se convirtieron en un verdadero reservorio animal, es un problema difícil de resolver, y señala una nueva fase en la pandemia, dice Weese.

"Tenemos que ir más allá de un enfoque centrado en el ser humano. Individuo significa individuo; no significa personas", dijo Weese. "No importa si está circulando en 100 millones de personas en una zona del mundo totalmente vacunada o si está circulando en 10 millones de venados en Norteamérica. Está circulando, y como el virus circula y se replica, así es como se producen las mutaciones".

Otra forma de supervivencia del coronavirus

Cuando el SARS-CoV-2 aparece en una población de animales de granja, como el visón, o los hámsters que se venden en las tiendas de mascotas de Hong Kong, suelen ser sacrificados para contener la propagación del virus.

Eso no es posible cuando el virus está en una población de animales salvajes.

Existen vacunas para animales, pero los veterinarios las utilizan por la misma razón que las aplican a los humanos, para prevenir la enfermedad y evitar que el animal -un tigre en un zoológico, por ejemplo- enferme gravemente o muera.

"Las vacunas no son muy eficaces para prevenir la transmisión", afirma Weese. "Tendríamos que tener una vacuna para animales que fuera mejor que una vacuna para humanos, y las vacunas para animales son una tecnología más antigua, por lo que sería un listón muy alto que poner".