Walter Orthmann recuerda vívidamente su primer día de trabajo. Tenía 15 años y estaba ansioso por causar una buena impresión. El joven Walter se despertó a las 4 a. m. y una hora más tarde comenzó la larga caminata hacia la fábrica. El adolescente aprensivo recorrió la ruta de cinco millas con tiempo de sobra antes de su turno de las 6 am en el departamento de envíos.

Eso fue hace 84 años y Orthmann todavía está en el trabajo. Cumplió 100 años el 19 de abril y ostenta el título a la carrera más larga en la misma empresa, según Guinness World Records. De hecho, su cumpleaños fue celebrado como un día festivo en la firma RenauxView, un fabricante de textiles en Brusque, Brasil.

“Se cerró toda la planta y se invitó a todos los empleados junto con clientes, proveedores, mi familia, amigos y dignatarios”, dijo Orthmann a través de un intérprete.

Orthmann no solo trabaja todos los días, sino que también conduce un automóvil, cuida a su esposa enferma (que es 31 años menor que él) e incluso hace ejercicio durante una hora cada mañana. Se levanta temprano para estirarse, meditar y respirar como preparación para otro día de trabajo.

Actualmente, Orthmann trabaja como gerente de ventas: toma pedidos de clientes antiguos, ayuda a sus colegas en ventas y supervisa las ventas en todos los departamentos. Hasta 2016, todavía viajaba por Brasil para reunirse con las cuentas.

“Informalmente, es un gurú del estilo de vida”, dijo Roberto Sander, un compañero de trabajo. “Mucha gente busca su consejo sobre cómo llevar una vida larga y productiva. ¿Su filosofía? Solo evita el azúcar, la comida chatarra y los refrescos. ¡Encuentra un trabajo que te guste y nunca te jubiles!' ”

En realidad, Orthmann técnicamente se ha retirado. La empresa lo obligó a jubilarse obligatoriamente en 1978, pero lo volvieron a contratar al día siguiente porque era muy bueno en su trabajo.

“El director general de la empresa en ese momento me invitó a reincorporarme y seguir vendiendo”, recordó. “Hoy recibo una pensión y un salario”.

Nacido en 1922, Orthmann ha visto mucha historia durante sus años. En 1936, fue testigo de cómo el dirigible Hindenburg, el dirigible más grande del mundo, pasaba sobre Brusque, que se encuentra a unas 700 millas al sur de Río de Janeiro.

“Era enorme y majestuoso”, recordó. “No pasó mucho en esos días, así que fue un gran evento que me dejó a mí, y a todos los demás, muy emocionados. Seis meses después, el Hindenburg fue destruido en Lakehurst, NJ. Me sorprendió cuando me enteré de la noticia”.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Orthmann fue reclutado por el ejército brasileño, que envió una división de infantería a Italia para luchar con el Quinto Ejército de EE. UU. No tuvo que enviar al extranjero.

“Cinco de mis compañeros soldados fueron enviados”, dijo. “Afortunadamente, nunca vieron mucha acción y sobrevivieron”.

Los años de guerra también significaron otros cambios para Orthmann. Creció en un enclave alemán en Brusque y solo hablaba alemán, que fue prohibido cuando Brasil declaró la guerra a Alemania en 1942.

“Me vi obligado a aprender portugués lo más rápido posible”, recordó.

Para Orthmann, trabajar ha sido la clave para la supervivencia y la longevidad. Estaba eufórico cuando consiguió su trabajo con el productor de telas porque eso significaba que no tenía que trabajar en una granja. No había demasiadas oportunidades profesionales en Brasil en 1938, dijo.

“Había dos grandes fábricas de tejidos en la ciudad, y si uno no era contratado por una de ellas, la alternativa era trabajar la tierra”, afirmó.

A medida que Orthmann creció con la empresa, asumió más responsabilidades y finalmente pasó a ocupar un puesto de ventas. Durante su primera semana en ese cargo, vendió suficientes pedidos para mantener la planta ocupada durante tres meses. Orthmann se dio cuenta de que esto era lo que quería hacer por el resto de su vida. “Me da una rutina y una razón para levantarme por la mañana”, dijo. “El trabajo evita que te enfermes y seas perezoso, que es el comienzo del proceso de morir. La mayoría de mis amigos que se jubilaron ya se fueron. Cuando no te ocupas de algo, en realidad solo estás esperando morir”.

Orthmann se mantiene alerta, física, mental y emocionalmente. Intenta mantenerse al tanto de los avances tecnológicos, aunque al principio puede desconfiar de algunos de ellos. Un ejemplo de ello es la calculadora moderna.

“Estaba a cargo del departamento que se ocupaba de la facturación diaria y hacía todos los cálculos en mi mente”, dijo. “Cuando llegó la calculadora, dudé que pudiera ser tan precisa como yo, así que seguí haciéndolo a mi manera y comprobando el resultado de la calculadora durante una semana hasta que estuve seguro de que funcionaba. Todavía hoy, puedo calcular rápido en mi mente, y me resulta horrible cuando voy a una tienda y veo a la gente desconcertada sobre cuánto cambio tienen para dar. ¡Ya lo he resuelto antes de entregarles la cuenta!”

Por supuesto, su vida no ha estado libre de desafíos. La primera esposa de Orthmann murió en 1978. Cuando tenía 75 años, le extirparon un riñón porque no bebía suficiente agua. (Ahora consume dos cuartos de galón todos los días). El año pasado, un hijo de su segundo matrimonio, Marcello, murió de covid. Solo tenía 27 años.

“Walter estaba bastante triste en ese momento”, dijo Sander.

A pesar de los contratiempos, Orthmann se mantiene optimista. Llega temprano al trabajo por las mañanas y maneja a casa a la hora del almuerzo todos los días para ayudar a su esposa, que sufre de la enfermedad de Parkinson. Luego regresa a la oficina para una tarde completa de trabajo.

“Tener una rutina es lo que me da ganas de levantarme todos los días”, dijo. “Ahora estoy deseando celebrar el centenario de la empresa dentro de tres años”.

Entonces, ¿cuál es el secreto para una vida larga y feliz? Orthmann les dice a todos los que escucharán:

“Trabajar te hace feliz y saludable. Sea honesto y humilde. Acepte las enseñanzas de su jefe y compañeros de trabajo. Trate de hacer lo mejor que pueda en cada oportunidad; se notará.

Y quizás lo más importante: “Elige un trabajo que te guste”.