¿Crees que la escasez mundial de fertilizantes es problema de otra persona? Mírate en el espejo. Si está leyendo esto en América del Norte, Europa, América Latina o Asia, es probable que el paquete de aminoácidos que le devuelve la mirada esté vivo hoy debido a los fertilizantes químicos.

De hecho, según el destacado investigador energético canadiense Vaclav Smil, dos quintas partes de la humanidad, más de tres mil millones de personas, están vivas gracias a los fertilizantes nitrogenados , el ingrediente principal de la Revolución Verde que sobrealimentó el sector agrícola en la década de 1960. La trifecta de fertilizantes químicos que triplicó la producción mundial de granos —nitrógeno (N), fósforo (P) y potasio (K)— permitió el mayor crecimiento de la población humana que el planeta jamás haya visto. Ahora escasea, y los agricultores, las empresas de fertilizantes y los gobiernos de todo el mundo se esfuerzan por evitar una caída aparentemente inevitable en los rendimientos de los cultivos.

“Ya no estoy seguro de que sea posible evitar una crisis alimentaria”, dice Theo de Jager, presidente de la Organización Mundial de Agricultores . “La pregunta es cuán ancho y profundo será. Lo más importante es que los agricultores necesitan paz. Y la paz necesita agricultores”.

La invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin fue un duro golpe para una industria que ha sido golpeada por varios eventos durante más de un año. Rusia normalmente exporta casi el 20 por ciento de los fertilizantes nitrogenados del mundo y, junto con su vecino sancionado Bielorrusia, el 40 por ciento del potasio exportado del mundo, según analistas de Rabobank . La mayor parte de eso ahora está fuera del alcance de los agricultores del mundo, gracias a las sanciones occidentales y las recientes restricciones de exportación de fertilizantes de Rusia.

“Si habla con un agricultor en América del Norte u Oceanía, la principal conversación son los fertilizantes, específicamente el precio y la disponibilidad de los fertilizantes”, dijo de Jager en una conferencia virtual sobre el tema recientemente. “Los precios son más o menos un 78 por ciento más altos que el promedio en 2021, y esto está resquebrajando el lado de la producción de la agricultura. En muchas regiones, los agricultores simplemente no pueden permitirse traer fertilizantes a la finca, o incluso si pudieran, los fertilizantes no están disponibles para ellos. Y no se trata solo de fertilizantes, sino también de agroquímicos y combustibles. Esta es una crisis global y requiere una respuesta global”.

La mayor parte de la respuesta hasta ahora ha sido bastante ad hoc, con cada granja y cada gobierno por su cuenta. Pero la semana pasada, los EE. UU. y los bancos mundiales de desarrollo anunciaron un importante "plan de acción" sobre la seguridad alimentaria mundial por un total de más de $ 30 mil millones en ayuda, con la esperanza de evitar que se repitan los disturbios por alimentos que derrocaron a los gobiernos durante las últimas crisis de precios de los alimentos en 2008 y 2012.

Los agricultores estadounidenses están sintiendo la quemadura

Rodney Rulon está mejor que muchos granjeros este año. Un agricultor progresista en Arcadia, Indiana, ha estado utilizando técnicas de labranza cero, cultivos de cobertura y desechos de pollo en los 7,200 acres de campos de maíz y soya de su familia desde 1992. Combinado con pruebas exhaustivas del suelo cada año, ha reducido el uso de fertilizantes químicos. 20 a 30 por ciento, dice, pero sigue siendo su entrada más grande.

“Estamos haciendo grandes recortes en lo que gastamos en fertilizantes este año”, dice Rulon. “Son $1,200 la tonelada para P y K. Fue $450 el año pasado. El nitrógeno costaba entre 500 y 550 dólares la tonelada el año pasado. Ahora es más de $ 1,000. Acabas de tomar nuestro mayor gasto y lo duplicaste”. Ni siquiera puede obtener las 3.000 toneladas de arena para pollos que normalmente usa en lugar de fósforo y potasio químicos. Tenía un acuerdo de caballeros con su proveedor para comprar su cantidad habitual a $60 la tonelada, pero se vendió a un mejor postor.

Los altos precios de los fertilizantes han provocado una escasez de estiércol en muchas partes del país, ya que los agricultores luchan por encontrar alternativas y buscan formas de reducir sus facturas de fertilizantes. Eso podría no ser algo malo, dice Antonio Mallarino, científico de suelos y experto en nutrientes de plantas de la Universidad Estatal de Iowa, quien ha estado tratando durante décadas de lograr que los agricultores dejen de fertilizar en exceso .

“En el 50 al 60 por ciento de los campos en Iowa no se podía aplicar P (fósforo) y K (potasio) durante 10 años y estaría bien”, dice Mallarino.

Aunque los precios del maíz rompieron $8 por bushel en febrero, cerca del máximo histórico establecido en 2012, muchos agricultores están cambiando a la soya, que requiere menos nutrientes y, por lo tanto, menos fertilizante. La encuesta de siembra del USDA , publicada el 31 de marzo, mostró que los agricultores tienen la intención de plantar un récord de 91 millones de acres de soja este año, un 4 por ciento más que el año pasado, mientras que los acres de maíz cayeron a 89,5 millones de acres, el nivel más bajo en cinco años.

“Si esta situación continúa, puede ser bueno para el medio ambiente”, dice Mallarino. “Es posible que no tengamos todo este exceso de nitrógeno y fósforo en los ríos y lagos”.

Bert Frost ha escuchado más de unas pocas quejas de los agricultores sobre los precios de los fertilizantes. Es vicepresidente sénior de ventas, cadena de suministro y desarrollo de mercado de CF Industries, uno de los mayores productores de fertilizantes nitrogenados del mundo. La interacción fluida de la oferta y la demanda que ha mantenido los precios del nitrógeno en un rango estrecho durante los últimos 10 años ya no funciona, dice, porque tanto la oferta como la demanda se han visto afectadas por shocks externos.

“Lo que tenemos hoy es una confluencia de todos los factores que no funcionan en conjunto”, dice Frost.

Un repunte en la actividad industrial que utiliza las materias primas de los fertilizantes que surgen de la pandemia, combinado con bajos inventarios mundiales de granos alimenticios, han disparado la demanda. Los proveedores, por otro lado, se han visto afectados por un evento climático extremo tras otro. Winter Storm Uri en febrero de 2021 literalmente congeló la producción en plantas de fertilizantes desde Iowa hasta Texas, dejando varias fuera de servicio durante un mes o más. Seis meses después, el huracán Ida atravesó el callejón químico de Luisiana y dañó a varios productores de fertilizantes, incluido el complejo Donaldsonville de CFI. Con sus seis plantas de amoníaco y cuatro de urea (la urea es un fertilizante derivado químicamente del nitrógeno), es la instalación de este tipo más grande del mundo. La empresa se vio obligada a cancelar sus contratos por un tiempo.

“Y tengo más”, dice Frost. “Entonces China y Rusia imponen restricciones a la exportación de fertilizantes. China exporta el 10 por ciento del suministro de urea en el mundo. Sus exportaciones se fueron a cero. Entonces Rusia invade Ucrania y se desata el infierno”.

El mercado se tambaleaba, en otras palabras, incluso antes de la guerra, las sanciones y el bloqueo ruso de los puertos ucranianos del Mar Negro.

“Todos los factores que les expliqué anteriormente, no los hemos tenido antes”, dice Frost. “Así que la logística está jodida. No creo que esto se resuelva solo”.

América Latina: ¿se está quedando sin energía?

Los agricultores norteamericanos eventualmente obtendrán el fertilizante que necesitan esta temporada, dice Frost, incluso si tienen que pagar un alto precio por ello. Pero son las potencias agrícolas de América Latina las más vulnerables a las interrupciones de los fertilizantes , en particular Brasil, que importa alrededor del 85 por ciento de sus fertilizantes, una cuarta parte de ellos típicamente de Rusia.

Si los agricultores reducen los fertilizantes y sus rendimientos caen, podría tener un impacto significativo en el suministro mundial de alimentos. Brasil se encuentra entre los tres principales exportadores mundiales de soja, maíz y azúcar, así como carne de res, pollo y cerdo, según un informe reciente del USDA .

La principal temporada de siembra en el hemisferio sur comienza en septiembre y el gobierno brasileño se esfuerza por encontrar nuevas fuentes de fertilizantes. A principios de este año, incluso llegó a un acuerdo de trueque con Irán, evitando las sanciones de Estados Unidos a ese país, en el que Irán enviaría 400.000 toneladas de urea a Brasil a cambio de maíz y soja. Tan críticos son los fertilizantes de Rusia para Brasil y el suministro mundial de alimentos, que la administración Biden abrió un vacío legal para ellos en su conjunto de sanciones rusas a fines de marzo. Aunque las sanciones financieras siguen obstaculizando las entregas, los analistas esperan que la medida alivie la presión sobre los precios mundiales de los alimentos.

“Es imposible hacer pronósticos sobre esta situación”, dice Micaela Bové, directora de soluciones agrícolas de Yara Latinoamérica, con sede en Buenos Aires. “Nunca imaginé que el COVID seguiría aquí y, sin embargo, lo está. Nunca imaginé que esta invasión se convertiría en una guerra y, sin embargo, lo ha sido. Pero los agricultores son los héroes en esto. Fueron golpeados por todo lo que puedas imaginar, y siempre producen comida”.

Bové dice que su división de Yara, el gigante noruego de fertilizantes, no está viendo escasez en su región, que va desde las pequeñas granjas de México hasta las vastas estancias de Argentina, excluyendo Brasil. Pero los altos precios están causando que muchos usen menos. Por eso, ella y su equipo están promocionando herramientas y aplicaciones para ayudar a los agricultores a usar su producto de manera más eficiente. “Las decisiones sobre fertilizantes dependen del cultivo”, dice, “y un agricultor de maíz en México tiene necesidades diferentes a las de un agricultor de cítricos o banano en otros lugares”.

África: De poco a nada

Los agricultores africanos, en promedio, usan la menor cantidad de fertilizantes por acre en el mundo y tienen algunos de los rendimientos más bajos , particularmente para el maíz y otros granos que proporcionan la mayor parte de las calorías del continente. Como resultado, a pesar de tener el 60 por ciento de la tierra cultivable del mundo, casi la mitad de los países de África dependen del trigo importado de Rusia y Ucrania, y 14 países africanos obtienen más de la mitad de su trigo de las dos naciones en guerra. El aumento de los precios de los alimentos ahora amenaza con empujar a millones de familias africanas a la pobreza y la desnutrición.

Y la guerra distante no es su único desafío, dice Agnes Kalibala, presidenta de Alliance for a Green Revolution in Africa (AGRA) , una organización sin fines de lucro con sede en Nairobi que ha trabajado con gobiernos africanos y agencias de ayuda extranjera para aumentar el uso. de fertilizantes y semillas mejoradas para impulsar los rendimientos en todo el continente. “La parte más importante para mí, incluso antes de los fertilizantes, es cuánto sufren los agricultores desde la perspectiva del cambio climático”, dice Kalibata, exministro de agricultura de Ruanda. “En los países donde no llovió el año pasado, generalmente hubo una depresión en el interés por los fertilizantes. Entonces, la pregunta ahora es si aumentará ese interés a medida que las lluvias lleguen a algunas de esas áreas”.

Pero incluso si los países pueden obtener fertilizantes, los agricultores a menudo no pueden pagarlos, dice ella. Los gobiernos que normalmente subsidian los fertilizantes están luchando con una deuda masiva posterior a la COVID que en algunas naciones es más del 50 por ciento de su producto interno bruto. El grupo de Kalibata está trabajando con la Unión Africana, el Banco Africano de Desarrollo y las naciones del G7 para ayudar con fondos de emergencia, pero también animando a los agricultores a buscar alternativas.

“En África, nuestra productividad es muy baja y tenemos un alto agotamiento de nitratos en nuestros suelos”, dice Kalibata. “Es muy difícil cultivar maíz o arroz sin nutrientes. Pero hay otras oportunidades, como las habas, que se cultivan en Etiopía y Sudán, que pueden satisfacer el 100 % de sus necesidades de nitrógeno. Esa es una oportunidad fantástica”.

La fijación de nitrógeno es un proceso simbiótico natural que distingue a las leguminosas de los cereales, que pertenecen a la familia de las gramíneas. Las bacterias Rhizobia que viven en las raíces de las plantas convierten el nitrógeno atmosférico en amoníaco que las plantas pueden usar, mientras que las plantas proporcionan azúcares a las bacterias. Los frijoles son excelentes fijadores de nitrógeno: la soya proporciona hasta el 70 u 80 por ciento de sus propias necesidades. Los frijoles comunes, un frijol básico que se cultiva en toda África, pueden arreglar hasta un 30 por ciento.

“Así que todavía usas nutrientes, pero usas menos”, dice Kalibata.

Como siempre, el clima sigue siendo el comodín. Sin lluvia, el fertilizante tiene poco o ningún efecto.

“Si podemos obtener lluvia en algunas de estas áreas, estos países deberían poder encontrar alternativas”, dice Kalibata. “Si no lo hacen, tendremos múltiples crisis en nuestras manos”.

Mejor orgánico

Los únicos agricultores que no se quejan de los fertilizantes esta temporada son el creciente número de productores orgánicos. Su mantra ha sido durante mucho tiempo alimentar el suelo, no la planta, y evitar los fertilizantes químicos y pesticidas para cultivos de cobertura de leguminosas, rotaciones de cultivos diversificados y promover insectos y microbios beneficiosos en sus campos. Algunos cultivos de cobertura, como la veza peluda, pueden producir hasta 300 libras de nitrógeno por acre, según Jeff Moyer, director ejecutivo del Instituto Rodale en Emmaus, Pensilvania.

Rodale, con la ayuda de la Universidad Estatal de Pensilvania, ha estado realizando comparaciones lado a lado de los sistemas de cultivo convencionales y orgánicos desde 1981, la prueba de campo de este tipo de mayor duración en América del Norte. Después de un período de transición de cinco años, descubrieron que los rendimientos orgánicos no solo eran competitivos con los rendimientos convencionales, sino que rindieron hasta un 40 por ciento más durante la sequía. Lo que es más importante, les dieron a los agricultores de tres a seis veces más ganancias, sin liberar químicos tóxicos en ríos y arroyos.

“El fertilizante es solo la punta de lanza de los problemas que enfrentan los agricultores”, dice Moyer. “Mira Kansas y Nebraska. Ambos estados están en llamas este año y se supone que esta es su temporada de lluvias. Con los patrones climáticos cambiando y los costos de energía subiendo y no bajando, necesitamos revolucionar nuestros modelos de producción para minimizar estos impactos”.