A medida que cae la noche, Dorji Wangchuk conecta su automóvil eléctrico a una estación de carga, luego comienza a hojear su rosario y a murmurar oraciones mientras espera media hora antes de poder continuar conduciendo su taxi por la capital de Bután, Thimphu.

Cambió su taxi de gasolina por un vehículo eléctrico (EV) el año pasado a través de un proyecto que tiene como objetivo poner en circulación 300 taxis a batería para septiembre como parte del compromiso del pequeño reino del Himalaya de mantener bajas sus emisiones de carbono.

Después de siete meses de conducir su nuevo taxi, que compró con la ayuda de un subsidio y un préstamo bancario sin garantías, Wangchuk, de 47 años, dijo que ya está viendo los beneficios, especialmente porque la guerra de Rusia en Ucrania ha disparado los precios del combustible.

Solía ​​ganar hasta 60.000 ngultrum (775 dólares) al mes conduciendo su viejo taxi, dijo. Ahora, con los ahorros que hace en combustible y mantenimiento, porque los autos eléctricos tienen menos partes móviles, trae a casa el doble.

"Conducir un vehículo eléctrico es mucho mejor. No tengo que preocuparme por cambiar de marcha y el auto también es cómodo", dijo a la Fundación Thomson Reuters. "Incluso estoy recibiendo buenas críticas de mis pasajeros".

Después de un comienzo accidentado en 2019, con los bloqueos de COVID-19 retrasando las importaciones de automóviles de países como China, Japón e India, el lanzamiento de taxis eléctricos de Bután finalmente se está poniendo en marcha, dijo Sonam Tobgye, quien administra el proyecto de $ 3 millones.

Incluyendo los 129 taxis eléctricos que hasta ahora se han comprado a través del programa, una cifra que se ha multiplicado por siete desde noviembre pasado, hay alrededor de 260 autos eléctricos ordenados o que ya están siendo conducidos por Bután, dijo.

Eso representa solo alrededor del 0,2% de todos los vehículos en el país.

Pero Tobgye dijo que la idea es comenzar poco a poco y acumular pedidos gradualmente hasta que el gobierno alcance su objetivo de que los autos eléctricos representen el 70% de todas las ventas de autos nuevos para 2035.

“Los 300 taxis serán los embajadores”, dijo. "Esperamos que muestren (los autos eléctricos) y desarrollen un nivel de confianza en los vehículos eléctricos. Luego esperamos que el resto siga".

Este no es el primer intento de Bután de lograr que sus ciudadanos se deshagan de sus consumidores de gasolina.

Un programa incipiente de vehículos eléctricos se estancó poco después de su lanzamiento en 2014 debido a una combinación de altos costos de compra, infraestructura de servicio y carga limitada y poca confianza pública en la tecnología.

Algunos expertos de la industria y consumidores advierten que esos mismos desafíos podrían volver a frenar los sueños eléctricos de Bután.

¿Qué tan bajo puede llegar su carbono?

Con aproximadamente las tres cuartas partes de su masa terrestre cubierta de árboles y una fuerte voluntad política para limitar las emisiones que calientan el planeta, Bután ya absorbe más carbono cada año del que produce, lo que lo convierte en uno de los pocos países del mundo con "carbono negativo" .

La iniciativa del taxi eléctrico es una de una serie de medidas que el gobierno está tomando para cumplir su compromiso de garantizar que sus emisiones se mantengan en cero netos para siempre.

Bajo la campaña anterior de automóviles eléctricos de Bután, una exención de impuestos a la importación no fue suficiente para convencer a las personas de cambiar a vehículos que funcionan con baterías, por lo que este último programa, cofinanciado por el Fondo para el Medio Ambiente Mundial respaldado por la ONU, ofrece más incentivos a los propietarios de taxis.

Los solicitantes elegibles obtienen el 20 % del costo de su nuevo taxi como un subsidio directo en efectivo, junto con un préstamo a bajo interés del Banco de Bhután por el 70 % del precio de compra, dejando al propietario solo el 10 % para pagar por adelantado.

Según estimaciones de los organizadores, el proyecto podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en 43.000 toneladas durante nueve años, la vida útil promedio de un taxi que funciona con combustible.

Alentar a los conductores de Bután a usar electricidad hará que el país avance mucho hacia el logro de sus objetivos ecológicos, dijo Kinley Dorji, quien dirige el programa de gestión ambiental en Royal Thimphu College.

"Los estudios han demostrado que los taxis EV son muy sostenibles", dijo. "Al reemplazar solo 300 taxis que funcionan con combustibles fósiles por vehículos eléctricos, los impactos serán mínimos. Sin embargo, este es un muy buen comienzo".

Con la mayor parte de la electricidad de Bután generada por energía hidroeléctrica, considerada una fuente de energía limpia, los datos del gobierno muestran que el transporte es el mayor contribuyente a las emisiones de carbono del país.

Los automóviles, camiones y otros vehículos son responsables de más del 45% de los gases de efecto invernadero relacionados con la energía que produce Bután, según el Ministerio de Información.

Preocupaciones de carga

Si bien los autos eléctricos ahorran dinero a largo plazo, los taxistas dicen que la mayoría de los butaneses todavía se desaniman por el costo de compra.

Fuera del proyecto piloto de taxis, el precio de los coches convencionales oscila entre 600.000 y 800.000 ngultrum, mientras que las versiones eléctricas cuestan el triple.

"Debido a que todo el asunto de los vehículos eléctricos es nuevo en Bután, la gente está preocupada", dijo el gerente del proyecto, Tobgye, y agregó que el gobierno está realizando campañas de concientización para acabar con los conceptos erróneos sobre los autos eléctricos y promover sus beneficios.

El proyecto también aborda otra preocupación que está frenando los pedidos: la infraestructura de carga limitada de Bután.

Cuando se lanzó el proyecto, solo había cinco estaciones de carga en dos distritos, Thimphu y Paro. Desde entonces, el gobierno ha agregado otros 28 en siete distritos, y hay más en camino.

Los concesionarios privados de autos eléctricos que buscan cumplir con sus objetivos de responsabilidad social corporativa también han colocado puntos de carga en todo el país, agregó.

Por ahora, todas las estaciones de carga son de uso gratuito. Que sigan así "depende de la adopción de los EV", dijo Tobgye, y señaló que, si el mercado crece rápidamente, los usuarios de EV probablemente tendrán que comenzar a pagar por la energía que usan.

Cuando Tshering Tashi compró su taxi eléctrico a través del proyecto el año pasado, estaba motivado por los ahorros.

Pero la escasez de estaciones de carga le preocupa que haya hecho el cambio demasiado pronto, antes de que Bután estuviera completamente preparado para una revolución de autos eléctricos.

"Las estaciones de carga disponibles hoy son suficientes para la cantidad de vehículos eléctricos que hay en la carretera, pero no sabemos cuál será la situación si hay más vehículos eléctricos más adelante", dijo.

"Podemos perder clientes a otros taxis mientras esperamos en la fila para cargar nuestros autos".