Los astrónomos han detectado evidencia de un tercer planeta que orbita Próxima Centauri, el vecino estelar más cercano de nuestro sol, a 40,2 billones de kilómetros de distancia.

Un año luz, la distancia que recorre la luz en pun año en el vacío, equivale a unos 9,46 billones de kilómetros.

Con una masa de aproximadamente una cuarta parte de la de la Tierra, el objeto rocoso es uno de los exoplanetas más livianosp jamás encontrados. Un estudio que detalla el descubrimiento publicado el jueves en la revista Astronomy & Astrophysics.

La pequeña estrella enana roja tenue tiene solo una octava parte de la masa del Sol y ya alberga un planeta confirmado del tamaño de la Tierra y posiblemente un segundo candidato a planeta más distante.

Posibles condiciones para la vida

Este último planeta detectado, llamado Proxima d, completa una órbita alrededor de la estrella cada cinco días terrestres. Está a solo unos 4 millones de kilómetros de la estrella, que es menos de una décima parte de la distancia entre Mercurio y el Sol en nuestro sistema solar. Al ser el planeta más cercano al Sol, Mercurio completa una órbita alrededor de él cada 88 días.

El primer planeta encontrado en el sistema, Próxima b, se confirmó en 2020. Tiene aproximadamente el tamaño de la Tierra y orbita la estrella cada 11 días. Existe dentro de la zona habitable, o la distancia de una estrella donde las condiciones son adecuadas para que el agua líquida, uno de los ingredientes clave para la vida tal como la conocemos, exista en la superficie del planeta.

En cuanto a sus vecinos, Proxima d está demasiado cerca de la estrella para estar en la zona habitable, y Proxima c, que tarda unos cinco años en orbitar la estrella, está demasiado lejos.

"El descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar repleto de mundos nuevos e interesantes, al alcance de más estudios y futuras exploraciones", dijo el autor principal del estudio, João Faria, investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias Espaciales de Portugal, en un comunicado.

Los astrónomos encontraron Proxima d mientras usaban el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile. Los telescopios e instrumentos del observatorio se habían utilizado para encontrar y confirmar descubrimientos de planetas pasados en el sistema Proxima Centauri.

Durante las recientes observaciones de seguimiento del sistema, los astrónomos detectaron una señal débil de un objeto con una órbita rápida alrededor de la estrella.

Se realizaron más observaciones utilizando el espectrógrafo Echelle de alta sensibilidad para exoplanetas rocosos y el instrumento de observaciones espectroscópicas estables, conocido como ESPRESSO, en el Very Large Telescope.

Los datos sugirieron que había un posible planeta presente y que su atracción gravitacional tiraba de la estrella, en lugar de cambios en la estrella.

"Después de obtener nuevas observaciones, pudimos confirmar esta señal como un nuevo candidato a planeta", dijo Faria. "Estaba emocionado por el desafío de detectar una señal tan pequeña y, al hacerlo, descubrir un exoplaneta tan cerca de la Tierra".

Las observaciones futuras del candidato a planeta podrían confirmar que Próxima d es, de hecho, el tercer mundo conocido que orbita esta estrella.

Un método para identificar planetas similares a la Tierra

Se han encontrado exoplanetas alrededor de Próxima Centauri usando el método de velocidad radial indirecta, cuando la gravedad de un objeto en órbita tira de una estrella y hace que se tambalee ligeramente, en lugar de observar caídas en la luz de las estrellas cuando los planetas pasan frente a las estrellas, llamado método de tránsito. .Pero esta es la primera vez que se usa el método de velocidad radial para encontrar un planeta tan liviano.

"Este logro es extremadamente importante", dijo Pedro Figueira, científico del instrumento ESPRESSO, en un comunicado. "Muestra que la técnica de velocidad radial tiene el potencial de revelar una población de planetas ligeros, como el nuestro, que se espera que sean los más abundantes en nuestra galaxia y que potencialmente pueden albergar vida tal como la conocemos".

Los investigadores creen que las observaciones futuras aún podrían revelar más detalles, e incluso planetas adicionales, dentro del sistema.

"Este resultado muestra claramente de lo que ESPRESSO es capaz y me hace preguntarme qué podrá encontrar en el futuro", dijo Faria.