"Deborah" cayó duro cuando conoció a su leñador español en un sitio de citas en medio de la pandemia de COVID-19. Tenía 66 años, algo atractivo y se parecía extrañamente al difunto esposo de Deborah, que murió pocos meses antes de que llegara la pandemia.

"Echo de menos no tenerlo aquí para hablar, ya sabes, de lo que estaba pasando en el mundo y todo", dijo Deborah. "Entonces, alguien sugirió conectarse a través de un servicio de citas... y las fotos de este tipo aparecen y él es solo tú ya sabes, no George Clooney, nada hermoso, pero de hecho, tenía un parecido con mi marido".

Para Deborah, que tenía unos 60 años y buscaba empezar de nuevo después de la pérdida de su marido, fue una tormenta perfecta.

Bernardo era atento, cariñoso y un viudo. Le dijo que nació y creció en Madrid. Estuvo casado con su primer amor durante 35 años antes de que ella muriera de cáncer. Hace cinco años, él y su pequeña hija se mudaron a Nueva York para estar cerca de su madre y hacerse cargo del negocio de tala de su padre.

Dijo que tenía un último trabajo que hacer en Canadá y luego estaría en casa para siempre y tendrían tiempo de averiguarse el uno del otro. Había alquilado un apartamento cerca de ella en Manhattan Beach, California, y pronto estaría en casa.

"Está preguntando por mis hijos", dijo Deborah. "Y yo estaba teniendo algunos problemas de espalda en ese momento, y él dijo: '¿Qué estás haciendo para cuidarte?' En realidad se estaba convirtiendo lentamente en esta maravillosa relación".

Pero solo unas semanas después, todo comenzó.

Estas estafas a menudo siguen un patrón. Alguien se acerca, a menudo en un sitio de citas o en las redes sociales. Son cariñosos, validadores e increíblemente atentos. Son atractivos, pero no hasta el punto de generar sospechas. Y afirman que son nacidos en el extranjero, lo que ayuda a explicar el acento y la gramática.

Viven cerca y generalmente establecen una fecha para reunirse, solo para que los negocios urgentes los lleven fuera de la ciudad o del extranjero. Por lo general, tienen trabajos internacionales de jet set como ingenieros, contratistas, inversores, incluso leñadores.

El cortejo puede durar meses. Entonces los encantadores dirán que están en un atasco y necesitan dinero rápidamente.

"Tal vez dos o tres semanas después, una de sus máquinas se averió y tuvo que pagar por la reparación", dijo Deborah. "Era otra pequeña bandera roja que debería haber conocido, pero estaba cegado porque estaba abrumado con la posibilidad de un futuro, y parecía un hombre maravilloso".

Cuando Deborah le dijo que se parecía a su difunto esposo, y le envió una foto, estuvo de acuerdo y dijo que se parecía un poco a su difunta esposa que le mostraría fotos cuando la viera.

Pero esa reunión nunca sucedió.

La primera vez que "Bernard" pidió dinero, dijo que estaría en casa en tres días y que le pagaría en ese entonces. Pero de repente su viaje se retrasó y luego otra emergencia requirió su apoyo financiero.

"Seguiba pensando, si no le doy más, él no llegará a casa y nunca recuperaré mi dinero original. Se arrebató de allí", dijo Deborah.

En el fondo, Débora cuestionaba continuamente su validez. Pero Bernard sabía exactamente qué decir para mantenerla en marcha con un guión de detalles de su negocio de tala que incluía fotos y promesas de una vida maravillosa juntos una vez que regresó.

Las banderas rojas habituales continuaron apareciendo. Mientras vivía en el bosque, Bernard afirmó que le robaron varias computadoras portátiles y teléfonos, por lo que aprendió a traer consigo un teléfono y una computadora baratos. Es por eso que la cámara de su computadora portátil o teléfono no funcionaba, le decía cuando intentaban FaceTime.

A pesar de las intervenciones de su hija, hijo y amigos cercanos, Deborah continuó enviando dinero en secreto a medida que surgía cada nueva "emergencia".

"Las banderas rojas estaban allí, y yo lo sabía. Incluso le dije a una amiga, si alguien me contara la misma historia, sabría en un instante que fue una estafa", dijo. "Pero había una voz continua en mi cabeza diciendo que este tipo es diferente. Sé que me está diciendo la verdad y cuando llegue a casa, vamos a tener una vida increíble juntos".

Al darse cuenta de que una parte sustancial de los ahorros que ella y su esposo reservaron para la jubilación se habían ido, Deborah comenzó a reconocer que esto no era lo que parecía ser.

El punto de inflexión implicó una transacción bancaria en el Reino Unido.

Bernard finalmente estaba de camino de regreso a casa a California. Envió a Débora los detalles de su vuelo la noche antes de volar.

A la mañana siguiente, la llamó desde el aeropuerto.

"Él estaba en el aeropuerto", dijo ella. "Podía escuchar ruido del aeropuerto".

Pero Bernard llega otra llamada después de un ligero retraso en el vuelo. Dice que la seguridad lo está deteniendo y que no se le permite abordar. Él le dice que la devolverá la llamada.

Cuando devuelve la llamada, se dirige a la cárcel.

"Estaba detenido porque su contador fue sorprendido malversando 4 millones de dólares de todos sus clientes", dijo Deborah. El hombre que se suponía que debía pagar los impuestos de Bernard al gobierno canadiense por hacer negocios allí se había fugado con todo su dinero. Ahora necesitaba obtener fondos para salir de la cárcel pagando los 400.000 dólares en impuestos que debía al gobierno canadiense.

Bernard le dijo que la va a convertir en la beneficiaria del dinero en su cuenta de Londres para que pueda escribir el cheque para pagar sus impuestos y luego transferirle el resto del dinero cuando llegue a casa.

"Una vez más, estoy pensando, bueno, ¿cuál es el daño en esto?" ella dijo. Mientras tanto, Bernard se estaba volviendo más desesperado y exigente en sus intercambios y su inquietud con la situación seguía creciendo.

Mientras enviaba un correo electrónico con el banco en Londres, notó una extraña discrepancia en el membrete del banco.

La línea de firma del banquero en el membrete era diferente de su dirección de correo electrónico.

"Lo vi de inmediato y le dije a Bernard, no sé si confío en esto", dice.

Bernard estuvo de acuerdo y dijo que escribiría un correo electrónico y la copiaría en él.

En respuesta, el banquero explicó que el banco tiene diferentes nombres de dominio dependiendo de diferentes transacciones.

Le sugirió que viniera a Londres durante dos días para que pudiera firmar todos los periódicos y hacer que se notarizaran.

"No voy a Londres", dice. "¿Están locos? Dicen, vale, podemos hacerlo por poder, pero tienes que enviar una tarifa de 26 000 dólares".

Ahí es cuando se estableció la realidad. Débora llamó a la sucursal principal del banco y les contó la situación. Ella envió toda la documentación entre ella, Bernard y el banquero fraudulento. Dos semanas más tarde recibió una llamada del jefe de la oficina de fraude del banco legítimo en Londres.

"Fue entonces cuando lo escuché de alguna persona oficial externa", dijo. Luego fue remitida al jefe de fraude global en la oficina del banco en Toronto, quien se puso en contacto con el DHS en Los Ángeles. Se encargaron de la investigación para rastrear a Bernard y a la compleja organización criminal con la que probablemente estaba conectado.

"Tres días después, estoy desayunando con mi bata y hay un golpe en mi puerta y hay dos tipos de pie allí y me están diciendo que son agentes del DHS (Departamento de Seguridad Nacional)", dijo. "Estaba tan paranoico. Estoy pensando, no, eres falso. Eres parte de toda la estafa".

Los dos agentes finalmente se ganaron la confianza de Deborah y ella aceptó usar un dispositivo de grabación en una llamada a Bernard, entre otras formas de reunir pruebas. HSI también puso a Deborah en contacto con un grupo de apoyo emocional y se unió a un grupo de apoyo privado para Víctimas de Estafadores Románicos en Facebook. Ella está recibiendo ayuda de un terapeuta para aprender a confiar de nuevo.

"Es difícil de olvidar, ya que me queda esta enorme deuda, que me recuerda todos los días. Ha pasado un año y medio. Solo trato de tomarme un segundo, un minuto, un día a la vez", dijo Deborah.

El aumento de las estafas románticas

La soledad, especialmente durante los períodos de aislamiento de COVID-19, y el desarrollo de nuevas tecnologías han contribuido al continuo aumento de las estafas románticas. El número de adultos mayores que recurren a Internet para salir se ha duplicado en los últimos tres años y el 12% de los de 55 a 64 años informaron usar aplicaciones de citas móviles. A medida que los estadounidenses se conectan cada vez más en línea para encontrar el amor, los estafadores siguen su ejemplo.

Según se informa, los adultos mayores perdieron casi 139 millones de dólares en estafas románticas en 2020.

El total de pérdidas reportadas por estafas románticas fue mayor que cualquier otra estafa reportada a la Comisión Federal de Comercio en 2020. En 2020, la gente informó haber perdido 304 millones de dólares a causa de estafas románticas, nueve veces más de lo que era cinco años antes.

Y si bien las estafas de citas pueden ocurrir a personas de todas las edades, es especialmente arriesgado para los adultos mayores. Las estafas románticas son más arriesgadas para las personas del grupo de edad de 55 a 64 años. Según se informa, los adultos mayores perdieron casi 139 millones de dólares en estafas románticas en 2020. (InformeFTC 2020 - 2021 Protecting Older Consumers)

Las transferencias bancarias y los pagos enviados en relación con estafas románticas representaron casi 31 millones de dólares en 2020, y los adultos mayores representaron aproximadamente un tercio de los dólares perdidos. Según se informa, los estafadores románticos tomaron un total adicional de 12 millones de dólares en criptomonedas de adultos mayores.

Cómo HSI combate las estafas románticas

Muchas de estas estafas románticas se originan en África occidental, predominantemente Nigeria y Ghana. Las organizaciones criminales utilizan aplicaciones de citas legítimas para defraudar a las personas que buscan amor. Los estafadores se dirigen estratégicamente a las personas mayores recientemente viudas o divorciadas debido a sus vulnerabilidades y acceso al dinero en efectivo.

Con el fin de combatir a las organizaciones criminales involucradas en estafas románticas, HSI trabaja en estrecha colaboración con otros componentes del Departamento de Seguridad Nacional, como el U.S. Servicio Secreto, EE. UU. Aduanas y Protección Fronteriza, la Oficina del Inspector General del DHS y la Oficina de Derechos Civiles y Libertades Civiles del DHS, así como la Oficina Federal de Investigaciones, el U.S. Servicio de Inspección Postal y el Servicio de Impuestos Internos. Al operar en los Estados Unidos, las organizaciones delictivas transnacionales (TCO) plantean importantes desafíos multijurisdiccionales a la aplicación de la ley de los Estados Unidos. Para combatir esto, HSI y sus agencias asociadas han trabajado con el Departamento de Justicia para producir un esfuerzo coordinado de aplicación y enjuiciamiento. Este esfuerzo implica que las fuerzas del orden trabajen conjuntamente con los fiscales, nuestros socios extranjeros de aplicación de la ley y la industria financiera. Esta colaboración ha llevado a un esfuerzo policial más cooperativo que finalmente conducirá a la interrupción y desmantelamiento de las TCO que victimizan a nuestras personas mayores.

Consejos para evitar perder dinero en una estafa romántica

• Protéjase a sí mismo y a sus seres queridos mayores creando conciencia. Aunque este puede ser un tema incómodo, asegúrese de que usted, su familia y sus amigos estén familiarizados con las estafas románticas. Cuanto más sepas sobre estas estafas, mejor preparado estarás para evitar ser víctima.
• Consulta a tus seres queridos mayores. Los estafadores están tratando de atacar a aquellos que viven solos o lloran la pérdida de un cónyuge, ya que son más vulnerables.
• Limita lo que compartes en línea. Los estafadores pueden usar los detalles compartidos en las redes sociales y los sitios de citas para comprenderte y orientarte mejor.
• Haz tu investigación. Investigue la foto y el perfil de la persona utilizando búsquedas en línea para ver si la imagen, el nombre u otros detalles se han utilizado en otro lugar.
• Ve despacio y haz muchas preguntas. No dejes que la persona te apresure a salir de un servicio de citas o sitio de redes sociales para comunicarte directamente.
• Escucha tu instinto. Si el individuo parece demasiado bueno para ser verdad, hable con alguien en quien confíe.
• No compartas en exceso información personal. Las solicitudes de fotos inapropiadas o información financiera podrían usarse más tarde para extorsionarte.
• Sospecha si no te has conocido en persona. Si el individuo promete reunirse en persona, pero constantemente encuentra una excusa para cancelar, sospeche.
• No envíes dinero. Nunca envíe dinero a nadie con quien solo haya comunicado en línea o por teléfono.