Al menos 500 niños nativos americanos, nativos de Alaska y nativos de Hawái murieron mientras asistían a internados indios administrados o apoyados por el gobierno de los EE. UU., dijo el miércoles un informe muy esperado del Departamento del Interior. El informe identificó más de 400 escuelas y más de 50 tumbas y dijo que probablemente se encontrarían más tumbas.

El informe es la primera vez en la historia de los EE. UU. que el gobierno ha intentado investigar exhaustivamente y reconocer la magnitud de los horrores que infligió a los niños nativos americanos durante décadas. Pero está muy por debajo de algunas estimaciones independientes de muertes y no aborda cómo murieron los niños o quién fue el responsable. El informe también arroja poca luz nueva sobre el abuso físico y sexual que generaciones de niños indígenas sufrieron en las escuelas. 

El informe y el comunicado de prensa que lo acompaña reconocen los daños a los niños indígenas, pero no llegan a ofrecer una disculpa del gobierno federal, que los líderes tribales han estado solicitando durante décadas. El mes pasado, el Papa Francisco se disculpó por el papel de la Iglesia Católica en el sistema de internados de Canadá, y los líderes de las Primeras Naciones le están pidiendo que se disculpe en persona cuando visite el país este verano. 

La secretaria del Interior, Deb Haaland, dijo en el comunicado de prensa del miércoles: “Las consecuencias de las políticas federales de internados indígenas, incluido el trauma intergeneracional causado por la separación familiar y la erradicación cultural infligida a generaciones de niños de hasta 4 años, son desgarradoras e innegables. Seguimos viendo la evidencia de este intento de asimilar por la fuerza a los pueblos indígenas en las disparidades que enfrentan las comunidades”. 

El informe identificó más de 500 muertes de niños después de examinar los registros de 19 de las instalaciones, una pequeña parte del número total de escuelas identificadas. “A medida que continúa la investigación, el Departamento espera que aumente la cantidad de muertes registradas”, afirma. El número es significativamente menor que algunas estimaciones , que son decenas de miles. 

“Estados Unidos ni siquiera sabe cuántos estudiantes indios pasaron por estas instituciones, y mucho menos cuántos realmente murieron en ellas”, dijo Preston S. McBride, un historiador de internados indios y descendiente de comanches. McBride ha encontrado más de 1,000 muertes de estudiantes en los cuatro antiguos internados que ha estudiado, y estima que el número total de muertes podría llegar a 40,000.

“Básicamente, todas las escuelas tenían un cementerio”, dijo. “Hay muertes o muertes debido a prácticamente todos los internados”.

Esas muertes fueron el resultado de todo, desde enfermedades hasta abusos, dijo McBride, según su revisión de registros históricos, incluidas cartas escritas por estudiantes, padres y administradores. Llegar al número real requeriría una cantidad significativa de tiempo e investigación, dijo McBride. “Creo que tenemos un largo camino por recorrer”.

La investigación del Departamento del Interior localizó 53 tumbas en todo el país, un número que también se espera que aumente, pero no nombró las escuelas para evitar “robos de tumbas bien documentados, vandalismo y otros disturbios en los cementerios indígenas”.

Haaland, ciudadano de Laguna Pueblo y el primer nativo americano en dirigir el departamento, anunció la investigación en junio pasado . Su objetivo es proporcionar una base sobre cómo el gobierno de los EE. UU. considerará su preocupante historia investigando y localizando posibles tumbas, repatriando los restos de los niños y ofreciendo recursos y acceso a las comunidades indígenas afectadas para abordar el impacto continuo de los internados.

A principios del siglo XIX, el gobierno de EE. UU. robó a los niños nativos americanos de sus comunidades y los obligó a asistir a internados indígenas, donde los despojaron de sus idiomas y tradiciones, les dieron nombres en inglés y los entrenaron para realizar ejercicios militares. El informe encontró 408 escuelas en 37 estados que se establecieron entre 1801 y 1969 y recibieron fondos u otras formas de apoyo del gobierno federal. La mitad de ellos también recibió apoyo de instituciones u organizaciones religiosas, “incluyendo financiación, infraestructura y personal”, según el informe. Muchas de las instituciones religiosas también fueron pagadas por el gobierno por cada niño indígena que colocaron en el sistema de internado.

El informe encontró que el gobierno de EE. UU. “atacó” a los niños indígenas como parte de sus esfuerzos para asimilarlos y desposeer a sus naciones tribales de la tierra, y presenta la historia de ese método, desarrollado en gran parte por Thomas Jefferson. Si bien la historia puede ser nueva para muchos estadounidenses, es familiar para muchos en el territorio indio. Los sobrevivientes y sus familias han documentado innumerables ejemplos de abuso sistémico y trauma generacional, ya que algunas de las escuelas permanecieron abiertas hasta la década de 1990.

El informe, que pretende ser un primer paso, incluye una recomendación para una investigación continua y financiamiento adicional. Otras recomendaciones incluyen la creación de un depósito para la información recopilada de agencias federales e instituciones privadas y proporcionar más fondos para la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de Nativos Americanos, la ley federal que regula la repatriación de restos indígenas. 

Si bien el informe reconoce una era de violencia perpetrada contra los niños nativos americanos, no garantiza que el gobierno tomará medidas inmediatas para abordar la devastación dejada por sus políticas. El informe señala que el gobierno federal nunca ha proporcionado un foro para que los sobrevivientes o sus descendientes detallen voluntariamente sus experiencias.

En Canadá, tras el establecimiento de una comisión de la verdad y la reconciliación, el gobierno recientemente destinó $4700 millones para apoyar a las comunidades indígenas afectadas por sus escuelas residenciales. Estados Unidos no tiene una comisión o financiación similar.

Dos medidas ante el Congreso podrían cambiar eso. Los proyectos de ley de la Senadora Elizabeth Warren, D-Mass., y la Representante Sharice Davids, D-Kan., ciudadana de la Nación Ho-Chunk, crearían una comisión de verdad y reconciliación en los internados indios, ofreciendo un marco de cómo la el gobierno responde a las naciones tribales ya los ciudadanos que sus políticas han afectado negativamente. 

El Comité de Recursos Naturales de la Cámara llevará a cabo una audiencia sobre la legislación el jueves y los sobrevivientes del internado pueden presentar testimonios sobre sus experiencias hasta el 26 de mayo. 

Incluso si se aprueban las medidas, aún dejarían lagunas legales abiertas que limitan la capacidad del gobierno para investigar la historia de los internados, incluida una exención que permite que algunas organizaciones religiosas opten por no participar. La Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de Nativos Americanos se aplica solo a tierras que están bajo control federal o instituciones que reciben fondos federales. El gobierno tiene poco control sobre las tumbas en terrenos privados y los registros en poder de organizaciones privadas, como la Iglesia Católica, que operaba varios internados indígenas.

El informe no aborda ese problema, pero recomienda que la segunda fase de la investigación recopile una lista de organizaciones que apoyaron y se beneficiaron del sistema de internados de la India. Y recomienda consultar con las tribus para la recuperación y la gestión conjunta de los lugares de enterramiento. Aún así, las recomendaciones no incluyen un camino claro hacia la acción.