Más de la mitad de todos los casos de ceguera prevenible o tratable son causados por las cataratas - la opacidad del cristalino del ojo. 

Hasta el día de hoy el tratamiento convencional de las cataratas es la extracción del cristalino, que es una lente natural del ojo que se encuentra justo detrás de la pupila y enfoca la luz en la retina y que en el caso de las cataratas ha perdido su trasparencia y en la misma cirugía su sustitución con una lente artificial que se implanta en la misma cavidad de donde se extrae la lente natural o cristalino,  lo que normalmente restaura la visión; pero el tratamiento que plantea este nuevo estudio es la implantación de células madre en el ojo dirigidas a restaurar o promover el crecimiento de nuevas células que devuelvan la transparencia al cristalino como era originalmente o como debió ser en el caso de los niños en los que la causa no es envejecimiento sino una malformación congénita. 

Los expertos describen el avance como uno de los mejores logros de la medicina regenerativa. 

Cerca de 20 millones de personas están ciegas a causa de las cataratas, que se vuelven más comunes con la edad debido al envejecimiento natural del cristalino por los procesos de oxidación ya programados genéticamente  y en el caso de los niños por anormalidades durante la formación dentro del útero o malformaciones congénitas es decir ya nacen con las cataratas y su corrección debe ser lo más pronta posible para lograr un desarrollo neurológico visual normal. 

El tratamiento convencional utiliza ultrasonido para ablandar y romper el cristalino y facilitar su extracción y sustitución y así corregir la perdida de trasparencia. 

Una lente intraocular artificial que sustituya las funciones del cristalino debe luego ser implantada en el ojo, pero esto puede resultar en complicaciones, particularmente en niños. 

La técnica desarrollada por científicos de la Universidad Sun Yat-sen y la Universidad de California, San Diego elimina la catarata  desde el interior de la lente a través de una pequeña incisión. Conservando la integridad de la capsula que reviste el cristalino. Esta estructura está revestida con células madre epiteliales del propio cristalino, que normalmente reparan el daño. Los científicos partieron de la hipótesis que estás mismas células madres encargadas de reparar lesiones al cristalino podrían regenerar la trasparencia de la lente. 

Inicialmente el equipo informó que las pruebas con conejos y monos tuvieron éxito, por lo que el método fue aprobado en 12 niños. 

Dentro de los ocho meses en los que la lente fue regenerada conservo su tamaño  normal. 

El estudio es uno de los mejores logros en el campo de la medicina regenerativa hasta ahora explica el Dr. Dusko Ilic, del Kings College de Londres 

El Dr. Kang Zhang, uno de los investigadores, explica que  es la primera vez que una lente entera ha sido regenerada Los niños fueron operados en China y continúan hasta ahora con la visión normal. 

También mostró una tasa de complicaciones mucho más baja "en casi todos los aspectos, lo que apoya la superioridad del tratamiento". Sin embargo, SE NECESITAN ENSAYOS MÁS GRANDES ANTES DE QUE PUEDA CONVERTIRSE EN EL TRATAMIENTO ESTÁNDAR PARA LOS PACIENTES. 

El procedimiento se intentó inicialmente en los niños debido a que sus células madre epiteliales del cristalino son más jóvenes y más capaces de regenerar que en los pacientes de edad avanzada. 

Sin embargo es importante resaltar que la inmensa mayoría de las cataratas están en los ancianos, pero que en este grupo las complicaciones inherentes a la sustitución con las lentes artificiales son menores. 

El Dr. Zhang dice que las pruebas ya han comenzado en los ojos pares de los niños ya sometidos al tratamiento en su ojo contralateral en la etapa anterior y dice que la investigación temprana "se ve muy alentadora". 

Al comentar sobre los hallazgos, el profesor Robin Ali, del Instituto de Oftalmología del UCL, dijo que el trabajo era "impresionante". 

"Este nuevo enfoque ofrece nuevas perspectivas para el tratamiento de las cataratas pediátricas superior en muchos parámetros, ya que da lugar a la regeneración de una lente normal que crece de forma natural." 

Lograr resultados similares en adultos "es probable que sea más difícil de conseguir", pero podría "tener un gran impacto". 

"Puede ser que sea superior a las lentes artificiales que se implantan en la actualidad, ya que las lentes naturales (los cristalinos) deberían ser capaces de acomodar mirando a diferentes distancias de manera más eficaz como lo hace un cristalino joven no endurecido u opaco por envejecimiento o enfermedad". 

Dr. Dusko Ilic, un lector en la ciencia de células madre en el Kings College de Londres, dijo: "El estudio es uno de los mejores logros en el campo de la medicina regenerativa hasta ahora."Es la ciencia en uno de sus mejores momentos." 

El Dr. Zhang cree que las células madre implantadas y orientadas a la regeneración de diferentes tejidos oculares podrían tener "un gran potencial" para el tratamiento de una amplia gama de enfermedades como la  degeneración macular y el glaucoma. 

Un estudio separado por la Universidad de Osaka en Japón y de la Universidad Cardiff, utiliza células madre para reproducir el desarrollo del ojo. 

Fueron capaces de producir una gama de tejidos del ojo especializados incluyendo los que forman la córnea, la conjuntiva, la lente o cristalino y la retina. Los resultados, publicados también en la revista Nature, mostraron que los tejidos cultivados en laboratorio podría devolver la vista a los conejos con ceguera corneal. 

Uno de los investigadores, el profesor Andrew Quantock, refiere que su trabajo no sólo tiene un gran potencial para el desarrollo de las células para el tratamiento de otras áreas del ojo, sino también  podría establecer el escenario para futuros ensayos clínicos humanos de trasplantes oculares para restaurar la función visual. 

Dado que las cataratas son una de las causas de ceguera prevenible más importantes en adultos mayores  es importante mencionar que el estudio especifica que la terapia fue probada en  niños con cataratas congénita, pero se están ya realizando estudios con adultos y los primeros ensayos en personas de edad avanzada son "muy alentadores" también. Otro parámetro que debe quedar claro es que es una terapia aún en etapa de estudio y que no tiene nada que ver con los usos que actualmente se le están dando “reales o no” a las terapias comercializadas con células madres, además que como se deja ver aquí simplemente se está dirigiendo la función de las células madres propias del cristalino de los ojos de los niños.